Le nuove previsioni Istat fotografano un Paese sempre più anziano, con meno nascite, meno popolazione in età lavorativa e famiglie più piccole. Nel 2050 gli over 65 saranno il 34,5% dei residenti, mentre le coppie con figli scenderanno a 5,8 milioni. A pagare il prezzo più alto dello spopolamento saranno soprattutto il Mezzogiorno e le aree interne

L’Italia del futuro sarà più piccola, più anziana e composta da famiglie sempre più ridotte. È il quadro delineato dalle nuove previsioni demografiche dell’Istat, base 1° gennaio 2025, che guardano fino al 2080 e descrivono una trasformazione destinata a incidere profondamente sull’economia, sul mercato del lavoro e sul sistema di welfare. La traiettoria appare difficile da invertire. Secondo lo scenario mediano, dai 58,9 milioni di residenti del 2025 si passerà a 55 milioni nel 2050, fino ad arrivare a 45,8 milioni nel 2080. In poco più di mezzo secolo l’Italia perderebbe quindi oltre 13 milioni di abitanti. E, sottolinea l’Istat, la diminuzione della popolazione è un esito praticamente certo: anche negli scenari più favorevoli non è previsto un ritorno ai livelli attuali.

Il nodo della denatalità

Alla base dello spopolamento c’è soprattutto lo squilibrio ormai strutturale tra nascite e decessi. Nel 2025 i nuovi nati saranno circa 355 mila, un numero destinato a scendere a 335 mila nel 2050 e a 281 mila nel 2080. I decessi, al contrario, aumenteranno: dai 652 mila del 2025 saliranno a 708 mila nel 2030, fino a raggiungere un picco di circa 869 mila nel 2058.

Il risultato è un saldo naturale sempre negativo: nel 2025 mancheranno all’appello circa 296 mila persone, nel 2030 il deficit salirà a 353 mila e nel 2059 raggiungerà i 570 mila.

Nemmeno l’immigrazione sarà sufficiente a colmare il divario. Il saldo migratorio con l’estero resterà positivo per tutto l’orizzonte della previsione, ma non riuscirà a compensare la differenza tra nascite e morti. È una dinamica che rende evidente quanto il problema demografico italiano non sia soltanto legato ai flussi migratori, ma soprattutto alla progressiva riduzione delle generazioni in età riproduttiva.

Meno donne e uomini nelle età in cui si formano le famiglie e si hanno figli significa infatti un potenziale di nascite più basso, anche nel caso in cui la fecondità dovesse recuperare.

Un Paese sempre più anziano

Se il numero degli abitanti diminuisce, aumenta invece il peso degli anziani. È forse il dato più certo delle previsioni Istat.

L’età media passerà dai 46,9 anni del 2025 ai 51 anni circa nel 2050, mentre la quota degli over 65 salirà dal 24,7% al 34,5%. Nel 2080 gli ultrasessantacinquenni rappresenteranno quasi il 37% della popolazione.

A spingere verso l’alto l’età media sarà soprattutto l’ingresso nella vecchiaia delle numerose generazioni del baby boom degli anni Sessanta e della prima metà degli anni Settanta, mentre alle loro spalle le generazioni più giovani saranno progressivamente meno numerose.

Particolarmente significativo è l’aumento dei grandi anziani. Gli over 85, oggi pari al 4,1% della popolazione, supereranno il 7% nel 2050 e arriveranno all’8,4% nel 2080. Una crescita che significa anche una maggiore domanda di assistenza, cure e servizi sociosanitari.

Contemporaneamente si restringerà la fascia della popolazione in età lavorativa: i 15-64enni passeranno dal 63,4% del 2025 al 55,3% nel 2050, fino al 53,2% nel 2080. Una trasformazione destinata a mettere sotto pressione occupazione, crescita economica, sistema pensionistico e welfare.

Il Mezzogiorno perde più abitanti

Lo spopolamento non sarà uniforme. Il Nord sarà l’unica area a registrare una crescita, seppur lieve, nel breve periodo: dai 27,5 milioni di abitanti del 2025 passerà a 27,7 milioni nel 2030. Poi inizierà anche qui la discesa, fino a 24,2 milioni nel 2080.

Nel Centro il calo sarà più precoce e porterà la popolazione a 11 milioni nel 2050 e a 9,3 milioni nel 2080.

Il quadro più critico riguarda però il Mezzogiorno. I residenti passeranno dai 19,7 milioni del 2025 ai 19,4 milioni nel 2030, per scendere a 16,7 milioni nel 2050 e appena 12,3 milioni nel 2080. Nell’arco di 55 anni si perderebbe quindi oltre un terzo della popolazione iniziale.

Una combinazione particolarmente sfavorevole di bassa natalità, forte invecchiamento e persistente perdita migratoria rischia così di ampliare ulteriormente i divari territoriali.

Aree interne sempre più fragili

La stessa polarizzazione si osserva tra città e aree interne. Nel 2050 i centri perderanno popolazione, ma in misura inferiore rispetto alle aree più periferiche. Queste ultime passeranno complessivamente da 13,3 milioni di residenti nel 2025 a 11,8 milioni nel 2050.

Ancora più marcato sarà il calo nei comuni periferici e ultraperiferici. Nel Mezzogiorno le aree interne saranno particolarmente colpite: dai 7,1 milioni di residenti del 2025 scenderanno a circa 6 milioni nel 2050.

Il rischio è quello di un circolo vizioso: meno abitanti significano meno forza lavoro, minore ricambio generazionale e una domanda più difficile da sostenere per servizi essenziali come scuola, sanità e trasporti. Al contrario, città e poli urbani tenderanno a concentrare sempre più popolazione, servizi e opportunità occupazionali.

Famiglie più numerose, ma sempre più piccole

Il paradosso demografico riguarda anche le famiglie. Nel 2050 saranno complessivamente più numerose rispetto a oggi, ma composte da meno persone.

Le famiglie passeranno infatti dai 26,7 milioni del 2025 a un massimo di 27,9 milioni nel 2043, per poi scendere a 27,6 milioni nel 2050. A crescere saranno soprattutto le famiglie senza nucleo, che passeranno da 10,7 a 12,3 milioni e rappresenteranno quasi il 45% del totale.

La dimensione media scenderà da 2,20 componenti a 1,98.

Il fenomeno è strettamente legato all’invecchiamento. Le persone che vivono sole passeranno dai 10 milioni del 2025 agli 11,6 milioni del 2050. E tra queste aumenteranno soprattutto gli anziani: gli over 65 soli passeranno da 4,6 a 6,6 milioni. Ancora più evidente sarà la crescita degli ultrasettantacinquenni soli, che raggiungeranno quota 4,7 milioni.

Nel 2050 più coppie senza figli che con figli

È forse uno dei segnali più emblematici della trasformazione in corso. Le coppie con figli diminuiranno dagli attuali 7,5 milioni a 5,8 milioni nel 2050, mentre quelle senza figli saliranno da 5,4 a 5,9 milioni.

Il sorpasso è previsto a livello nazionale nel 2047: da quel momento le coppie senza figli saranno più numerose di quelle con figli. Nel Nord il passaggio avverrà già nel 2038, nel Centro nel 2044.

La riduzione delle coppie con figli non dipende soltanto dalla scelta individuale di avere meno figli o di rinviarne la nascita. È anche l’effetto di un meccanismo demografico cumulativo: generazioni sempre meno numerose arrivano all’età riproduttiva e, di conseguenza, danno origine a generazioni altrettanto meno numerose.

È questa la vera sfida indicata dalle proiezioni Istat. La denatalità non produce soltanto meno bambini oggi: modifica progressivamente la struttura dell’intera società, riducendo domani il numero di lavoratori, di genitori e di persone potenzialmente in grado di sostenere il sistema di welfare.

L’Italia che emerge dalle previsioni non è dunque soltanto un Paese con meno abitanti. È un Paese nel quale cambieranno profondamente l’equilibrio tra giovani e anziani, la distribuzione territoriale della popolazione, la composizione delle famiglie e il rapporto tra popolazione attiva e persone da assistere. Una trasformazione demografica che, più che un problema del futuro, è già in corso.